« La Mère migrante » de Dorothea Lange, est une photo célèbre qui illustre la misère californienne en montrant une femme épuisée de fatigue  et ses trois enfants.

L’image a été réalisée pour la Farm Security Administration (FSA), organisme d’Etat créé pour aider les fermiers victimes de la Grande dépression Cette photo prise dans un camp, en Californie, Pea-Pickers Camp, en 1936. Devait ressembler à celui reconstitué dans le film de John Ford, « Les Raisons de la colère » 1940 d'après le roman John Steinbeck.
Elle réalise six prises de vues successives  se rapprochant de son sujet, jusqu’à réaliser une composition serrée sur la mère et trois de ses enfants. Jouant sur les archétypes (maternité, enfance, famille), cette image de propagande sera largement diffusée et s’imposera comme une véritable icône de la FSA .

Née en 1895 à Hoboken (dans l'État duNew Jersey), Dorothea Lange commence sa carrière de photographe à New York, avant de s'installer en  1918 à  San Francisco où elle ouvre un studio de portrait. C'est la Grande dépression qui la pousse à déplacer son champ d'action vers la rue.

Ses photographies poignantes des sans-abris attirent l'attention de la FSA qui la recrute comme photographe officielle en 1935  

En 1942, après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941 Dorothea Lange est embauchée par une agence gouvernementale, afin de faire un reportage sur les camps où sont regroupées de force et internées toutes les personnes d'origine japonaise. Le but poursuivi alors par cette agence était de montrer que ces internés étaient traités avec humanité

Elle meurt le 11 octobre 1965

Willy Ronis est mort le 12 septembre 2009. Le grand photographe venait d’avoir 99 ans.
Dans son œuvre considérable, l’extraordinaire cliché de « la péniche aux enfants » occupait une place à part. Il en parlait souvent et toujours avec émotion.

… « Ma photo où le hasard a joué le plus grand rôle est sans conteste La péniche aux enfants. C’était en janvier 1959. Je me trouvais sur le pont d’Arcole, et je vois, remontant la Seine, un train de péniches énorme. J’avais fait déjà une vingtaine de clichés, et je me disais "bon, ça va suffire." Je m’apprêtais donc à repartir. Et puis, je ne sais pas ce qui s’est passé, j’ai dû être alerté par quelque chose. Était-ce des cris d’enfants ? C’est possible. Je me suis penché, et j’ai vu arriver sous moi la dernière péniche du train, avec deux petits gosses dans le fond de cette péniche vide, qui jouaient comme dans une cour d’immeuble. Alors là, je n’ai pas eu le temps de voir si j’étais bien sur l’infini et si j’avais le bon objectif. J’ai visé et j’ai appuyé. J’ai rarement eu le cœur aussi battant que sur le chemin du retour, jusqu’au moment où j’ai terminé le développement du film. Parce que je m’étais rendu compte que j’avais vécu un moment exceptionnel, et que si je pouvais en tirer une bonne image, ce serait vraiment un beau cadeau. Eh bien, je n’ai pas été déçu, ça a été un beau cadeau. J’ai eu de la chance…"
Interview  extrait du film « Autoportrait d’un photographe » de Michel Toutain et Georges Chatainaux).

 « …Le risque de ratage est un de mes grands moteurs. J'ai toujours été fasciné par l'aléatoire. On m'a souvent demandé quelle était ma photo préférée. Je n'ai jamais su répondre, mais La Péniche aux enfants m'est peut-être la plus chère parce que j'ai cru ne pas l'avoir eue ! »